Wataalamu wa teknolojia ya kilimo na mashine katika Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University na The Center for Machine Vision katika Chuo Kikuu cha Magharibi mwa Uingereza, Bristol wameungana na wakulima wawili wakubwa wa lettuce nchini Uingereza, G's. Fresh and PDM Produce, katika mradi mpya wa Innovate unaofadhiliwa na Uingereza ili kuunda suluhisho la roboti la uvunaji wa lettusi kiotomatiki.
Kichwa kizima, au barafu, lettuce ni zao la mboga la shambani la thamani zaidi nchini Uingereza. Takriban tani 99,000 zilivunwa nchini Uingereza mnamo 2019 na thamani ya soko ya Pauni milioni 178. Lakini ufikiaji wa vibarua vya kuaminika vya msimu umekuwa shida inayoongezeka, ikichochewa na vizuizi vya Brexit na Covid 19. Dalili za mapema ni kwamba suluhisho la kibiashara la roboti linaweza kupunguza mahitaji ya kazi ya kuvuna lettusi kwa karibu 50%.
Thom Graham, Mtaalamu wa Mboga katika mshirika mkuu wa mradi Grimme alisema: "Moja ya changamoto kubwa inayokabili sekta ya kilimo cha bustani ni kutafuta kazi ya kutosha ya msimu ili kutekeleza ahadi zao za mavuno kwa wakati ufaao. Kwa kuongeza, kupanda kwa gharama ya kazi bila kuongezeka kwa bei ya rejareja kumepunguza kiasi. Wakuzaji wanatafuta suluhisho ambazo zinaweza kupunguza gharama za pembejeo za wafanyikazi na kudumisha uthabiti wao katika sekta na tunatumai utaalamu wetu unaweza kusaidia.
Dermot Tobin, Mkurugenzi Mkuu wa Kilimo katika PDM alisema: "Kwa miongo mingi biashara yetu imekuwa ikitegemea kazi ya msimu kwa kuvuna lettusi. Takriban lettusi zote unazoona kwenye rafu za maduka makubwa ya Uingereza zimekatwa kwa mkono. Utafutaji kazi unapata changamoto kubwa sana na huku mfumuko wa bei wa mishahara ukipanda kwa kasi zaidi kuliko kurudi kwa bei za mkulima. Sekta yetu inahitaji kukumbatia teknolojia ya roboti ili kupunguza utegemezi wetu kwa wafanyikazi kwa hivyo kuhusika katika mradi huu ni muhimu sana kwa biashara yetu.
Richard Ellis, Meneja wa Mradi wa Ubunifu na Utafiti wa kampuni tanzu ya G ya Salad Harvesting Services Ltd. alisema: “Mchakato wa uvunaji lettusi umeendelea kubadilika katika kipindi cha miaka 30 iliyopita, ambapo mavuno, upakiaji, uwekaji misimbo ya tarehe, ndondi na kuweka sakafu yote yamekamilika shambani, ndani ya dakika baada ya mazao kukatwa. Mchakato wa kukata barafu ni hatua ngumu zaidi ya kiufundi katika mchakato wa kujiendesha. Tunahimizwa kuhusika na kuona matokeo ya mradi huu ambao unatoa uwezekano wa kupunguza utegemezi wa wafanyikazi wa msimu.
Mradi utarekebisha mashine zilizopo za kuvuna leek ili kuinua lettusi kutoka ardhini na kuibana kati ya mikanda ya kubana. Majani ya nje ya lettusi, au 'kanga', yataondolewa kimitambo ili kufichua shina. Maono ya mashine kisha yatatambua sehemu sahihi ya kukata kwenye shina ili kutenganisha kichwa cha lettuki kutoka kwenye shina.
Kivunaji cha mfano cha roboti kitatengenezwa kwa majaribio ya shambani nchini Uingereza hadi mwisho wa msimu wa 2021 Uingereza, karibu Septemba, kisha G's Espana.
Lettuce pia ni zao la thamani huko Uropa na Amerika. Hekta 123,000 za lettuki na chicory zilikuzwa katika EU mnamo 2018.[Ii] na maeneo sawa nchini Marekani. Maeneo haya yana maswala sawa ya ufikiaji wa kazi ya msimu, inayotoa soko kubwa linalowezekana kwa roboti ya lettuce.
Changamoto ya Ubora
- Wavunaji wa mapema hufanya kazi vizuri zaidi kwenye lettusi kubwa ya kichwa nzima inayokusudiwa kwa mimea ya saladi na bidhaa za saladi zilizowekwa kwenye mifuko. Wanakata lettusi yote kwenye kitanda chenye upana wa inchi 80, na kuinua lettusi kwenye jukwaa ambapo imepangwa kwa mkono na kuwekwa kwenye mapipa kwa ajili ya kusafirishwa hadi kwenye kiwanda cha kusindika.
- Viwango vya ubora wa lettuce kwa wingi si vizuizi kama vile lettusi safi ya soko, na mashine hizi hufanya kazi vizuri. Hata hivyo, gharama, kasi, na uwezo wa mashine ni mambo muhimu ya kuzingatia kwa matumizi yao. Pia, ingawa kivunaji hiki huondoa hitaji la watu kukata lettusi, bado unahitaji kazi ya kuichambua na kuiweka msingi.
- Viwango vya ubora wa lettuki safi ya soko ni muhimu zaidi. Na wavunaji wa aina hii ya bidhaa ni gumu zaidi kukuza.