Wengi wetu hula aina fulani ya mazao maalum kila siku. Iwe unakula matunda na mboga zako, au hata unatumia vitoweo fulani ili kusaidia kukamilisha chakula hicho kizuri, unatumia mazao maalum.
Licha ya kuenea kwa mazao maalum - pamoja na ukweli wao kwa sasa wana thamani ya soko ya $79.8 bilioni (ambayo inachangia zaidi ya 16% ya jumla ya pato la kilimo) - hivyo mara nyingi sehemu hii ya kilimo hupuuzwa.
Ni rahisi kuelewa kwa nini. "Mazao maalum" ni neno pana, na ambalo linajumuisha vitu vingi tofauti. Kulingana na Mswada wa Shamba la 2004, mazao maalum hufafanuliwa kama “matunda na mboga, karanga za miti, matunda yaliyokaushwa, kilimo cha bustani, na mazao ya kitalu (ikiwa ni pamoja na kilimo cha maua).” Hata ufafanuzi huu ni mpana, ikizingatiwa kwamba bidhaa nyingi tofauti zinaweza kuanguka chini ya "matunda" na "mboga." Na mara nyingi, tunapozungumzia kilimo, lengo hujikuta likilenga zaidi mazao ya mstari au kilimo cha wanyama. Ingawa mazao ya mstari hujumuisha mazao machache yaliyochaguliwa ambayo mara nyingi huvunwa kwa mchanganyiko na kufanya sehemu kubwa ya mashamba ya Marekani, mazao maalum hupatikana mara nyingi California na Florida.
Hata hivyo, idadi ya mazao maalum yanayopandwa inaongezeka zaidi na zaidi katika maeneo kote Marekani. Makadirio ya hivi majuzi yamepatikana sasa kuna zaidi ya mashamba 184,000 ya mazao maalum yanayochukua zaidi ya ekari milioni 10.4 za mashamba. Licha ya ukweli kwamba uzalishaji wa mazao maalum ya Marekani ni sehemu kubwa ya uzalishaji wa kilimo wa Marekani kwa ujumla, inakabiliwa na changamoto kadhaa.
Changamoto na fursa
Wazalishaji wa Marekani mara nyingi hujikuta katika hali mbaya katika kiwango cha kimataifa (na hata ndani) kwa sababu, katika maeneo mengi nchini kote, uzalishaji wa mwaka mzima hauwezekani. Na, tofauti na mazao ya mstari, mazao maalum hayawezi kukuzwa kwa wingi na kuhifadhiwa ili kuuzwa mwaka mzima kwa sababu ya hali mpya. Kwa kuongeza, mazao maalum mara nyingi huathirika zaidi na hali ya hewa kuliko wenzao wa mazao ya mstari. Hii inawafanya kuwa hatarini sana kwa matukio kama vile hali mbaya ya hewa ya hivi majuzi iliyoonekana kote sehemu ya kusini mwa Marekani, ambayo ilisababisha hasara ya mazao maalum ya zaidi ya $600 milioni.
Kufanya mambo kuwa mabaya zaidi, uzalishaji wa ndani pia umeathiriwa sana na vita vya biashara vinavyoendelea. Marekani inaendelea kuagiza bidhaa kadhaa maalum za mazao, ambazo zinapunguza bei ya ndani, na nchi nyingine zimeathiri mazao maalum yanayozalishwa na Marekani kwa ushuru wa juu. Wakati huo huo, Ulaya imeweka ushuru wa zaidi ya dola bilioni 4 kwa bidhaa kadhaa za Marekani. Athari za ushuru huo zinaweza kuwa kubwa, na Jimbo la North Carolina linakadiria mauzo ya viazi vitamu pekee ambayo yanaweza kupunguza $70 milioni.
Kama ilivyo kwa mambo mengi, mazao maalum yameathiriwa vibaya na janga la COVID-19 linaloendelea. Kabla ya COVID-19 kuibuka msimu wa joto uliopita, ilikadiriwa kuwa uzalishaji wa strawberry wa Florida pekee ulikosa 30% ya kazi iliyohitajika. Mazao maalum ni mojawapo ya aina za kilimo zinazohitaji nguvu kazi nyingi ambazo zipo leo. Hii ni kwa sababu shughuli nyingi zinategemea sana wafanyikazi wa kilimo wa muda wa H-2A. Wakati wa janga hili, wengi wa wafanyikazi hawa walikataliwa kuja Merika, na wale walioruhusiwa walilazimika kuwa na malazi maalum, kwani wazalishaji lazima pia wawape wafanyikazi hawa makazi. Hata kabla ya janga hilo, hitaji la wafanyikazi lilikuwa tayari limezidi usambazaji.
Ingawa kuna changamoto nyingi, sio habari mbaya zote kwa sekta ya mazao maalum. Kiwango cha ukuaji wa kila mwaka cha 2.6% kinakadiriwa katika kipindi cha muongo ujao, na bei ya bidhaa tayari imepanda karibu 40% tangu 2011. Hatimaye, ingawa, inabakia kuonekana kama changamoto zinazokabili mazao maalum zitapunguza kiwango ambacho wazalishaji wanaweza kutumia fursa za ukuaji.
Kuongezeka kwa uvumbuzi kati ya wazalishaji wa vifaa
Mazao maalum mara nyingi huuzwa kwa namna ambayo huvunwa, kwa kiasi kikubwa kwa sababu aesthetics ni muhimu kwa watumiaji wengi. Hii imefanya kutengeneza vifaa vya uvunaji kuwa vigumu zaidi, kwani watu wengi hawataki kununua matunda na mboga zilizopigwa au zilizoharibika. Kwa hiyo, wazalishaji kadhaa wamepata njia za kuendeleza mashine ambazo zinaweza kuvuna bidhaa hizi kwa upole wa kutosha, ili wasiharibu bidhaa. Kufanya hivyo kumesaidia kufanya vifaa kuvutia zaidi na kwa baadhi ya bidhaa maalum za mazao, kama vile viazi, vifaa vya kuvuna vimekuwepo kwa muda mrefu. Walakini, kwa wengi, vifaa vya kuvuna bado ni vipya na sio vilivyopitishwa sana.
Wakati uvunaji wa mbinu za uvunaji wa mazao maalum umekuwa wa polepole na mgumu sana kutokana na asili ya mazao na matarajio ya watumiaji, bidhaa kadhaa tayari ziko sokoni leo, ikiwa ni pamoja na wavunaji kutoka kwa makampuni wanachama wa AEM New Holland, Pellenc, Gregoire, The Morning. Kampuni ya Star na Oxbo.
Nyingi za mashine hizi zinaweza kuendana na pato la watu 20 kwa kila saa. Hii inakwenda mbali katika kusaidia kukabiliana na uhaba wa wafanyikazi ambao tasnia hii inakabiliwa nayo, huku pia ikitoa chanzo salama na cha kutegemewa cha chakula. Katika kupunguza mahitaji ya wafanyikazi, mashine pia huboresha viwango vya wazalishaji kutokana na kupunguza gharama ya kazi ambayo ingehitajika. Yote kwa yote, yanaifanya tasnia ivutie zaidi kutoka kwa mtazamo wa mzalishaji kupitia viwango vilivyoboreshwa na mtazamo wa wafanyikazi kwa sababu ya kupunguzwa kwa kazi ya mwili na malipo bora, kazi za ustadi.
Shina ni kundi la biashara la kimataifa lenye makao yake Amerika Kaskazini linalowakilisha watengenezaji na wasambazaji wa vifaa vya nje ya barabara na zaidi ya makampuni 1,000 na zaidi ya mistari 200 ya bidhaa katika sekta ya kilimo na sekta zinazohusiana na ujenzi duniani kote. Sekta ya utengenezaji wa vifaa nchini Marekani inasaidia kazi milioni 2.8 na huchangia takriban dola bilioni 288 kwa uchumi kila mwaka.
- Austin Gellings, Meneja wa Huduma za Kilimo, Chama cha Watengenezaji Vifaa (AEM)