Mnamo Januari, Kamati ya Baraza la Wawakilishi la Nishati na Biashara ya Marekani ilitoa ripoti ya wafanyakazi wa pande mbili ambayo ina maelezo ya matokeo ya uchunguzi wa kamati hiyo kuhusu mlipuko wa listeria wa Septemba 2011, ambao ulifuatiliwa na tikitimaji chafu kutoka kwa Mashamba ya Jensen ya Colorado. Ripoti hiyo inapendekeza sababu zinazowezekana za mlipuko huo.
Kulingana na Vituo vya Kudhibiti na Kuzuia Magonjwa (CDC), kulikuwa na vifo 29 vilivyoripotiwa kutokana na kuzuka kwa listeria ya msimu uliopita. Kufikia Novemba, CDC iliripoti watu 139 waliokuwa na magonjwa mazito.
Septemba iliyopita, CDC ilifuatilia listeria hadi tikitimaji chafu kutoka kwa Mashamba ya Jensen ya Colorado. Mlipuko huo ulisababisha umakini wa kitaifa na kushuka kwa mauzo ya tikitimaji kote nchini, kulingana na FDA, USDA na mashirika mengi ya habari.
"Nimekuwa na wateja kadhaa wakiniuliza kuhusu tikitimaji kila siku," alisema Justin Weaver, meneja wa uzalishaji katika Village Foods huko Bryan, Texas. "Watu hawanunui tu cantaloupes."
Katika ziara ambayo haikutangazwa mnamo Septemba 10, FDA ilichukua sampuli 39 kutoka katika kituo chote cha Jensen Farms. Kati ya sampuli, 13 zilikuwa na uchafuzi wa listeriosis. Wakati wa ziara ya pili iliyotangazwa, FDA ilifanya tathmini ya mazingira ili kubaini sababu zilizosababisha uchafuzi huo. FDA iligundua shida nyingi zinazowezekana, ripoti hiyo ilisema. Hizi ni pamoja na ukosefu wa hatua ya awali ya kupoa ili kuondoa joto la shamba kabla ya tikitimaji kuhamishiwa kwenye hifadhi ya baridi; kutokuwa na uwezo wa kusafisha kwa urahisi sakafu ya kituo cha kufunga na vifaa vya kufunga; dosari za muundo wa kituo ambazo ziliruhusu maji kukusanya karibu na vifaa na njia za wafanyikazi; na vifaa vya kufulia na kukausha ambavyo awali vilitumika kwenye bidhaa tofauti za kilimo. Mnamo Oktoba 18, 2011, FDA ilitoa barua ya onyo kwa Jensen Farms kuhusiana na matokeo haya.
Cantaloupes mahakamani
Kesi kadhaa zimewasilishwa kwa sababu ya mlipuko wa listeria. Kesi hizo zinalenga mtu yeyote anayehusishwa na ukuaji, usambazaji na uuzaji wa tikitimaji zilizochafuliwa. Miongoni mwa wauzaji wa rejareja wanaoshughulika na kuzuka kwa mlipuko huo ni Walmart.
"Mara tu tulipofahamishwa kuhusu mlipuko wa listeria unaohusishwa na cantaloupes, tulifanya kazi mara moja na maafisa wa afya na wasambazaji ili kubaini chanzo cha uchafuzi huo," Dianna Gee, msemaji wa Walmart alisema. "Kutokana na wingi wa tahadhari, kwa kweli tulianza kuondoa mirungi ya Rocky Ford kutoka kwa maduka yetu kabla ya kukumbushwa rasmi. Timu yetu ya usalama wa chakula inaendelea kufanya kazi na wasambazaji wetu ili kuhakikisha kuwa tunawapa wateja wetu turubai zinazopatikana kutoka maeneo ambayo maafisa wa afya wanaona ni salama.
Walmart ametajwa katika kesi iliyowasilishwa kwa niaba ya Charles Palmer wa Colorado, ambaye aliugua wakati wa mlipuko huo baada ya kula tikiti maji aliyonunua katika duka la Colorado Walmart.
"Wauzaji wa reja reja wataachwa wakiwa wameshikilia begi," alisema Bill Marler, wakili aliyebobea katika milipuko ya sumu ya chakula. "Maduka ya mboga na wauzaji reja reja ambao waliuza bidhaa hiyo, kutoka kwa maduka makubwa hadi stendi za barabarani, watalazimika kuingilia kati na kujaza pengo."
Marler amefungua kesi dhidi ya Jensen Farms, Frontera Produce na Walmart kwa niaba ya Palmer. Ni moja ya suti tisa kama hizo zinazoletwa na ofisi ya Marler. Jensen Farms ni mmoja wa wakulima wa Colorado wa Frontera Produce. Frontera inauza kantaloupe za Colorado kutoka eneo la Rocky Ford, ambapo uzalishaji wa tikitimaji wa kibiashara ulianzia Marekani mwaka wa 1895.
"Kuhusiana na kesi ya Walmart, tunamtakia Bw. Palmer mema na tunachukua madai kama yake kwa uzito," Gee alisema.
Kesi ya hivi majuzi zaidi ya Marler inazitaja kampuni zilizofanya ukaguzi wa usalama katika Jensen Farms mnamo Julai: Primus Labs, huduma ya ukaguzi wa usalama wa chakula yenye makao yake California; na Bio-Food Safety Inc. yenye makao yake Texas, kampuni ambayo kwa hakika ilifanya ukaguzi chini ya mkataba kutoka kwa Primus Labs.
Kesi hiyo ilikuwa ya kwanza kuwasilishwa New Mexico kwa niaba ya mwathirika wa mlipuko wa listeria, Florence Wilcox. Wilcox alianza kupata dalili, ikiwa ni pamoja na homa, baridi na udhaifu, mnamo Septemba 8, baada ya kula tikitimaji zilizoambukizwa. Wilcox alikufa Septemba 15, Marler alisema.
Jensen Farms ilitoa taarifa ikisema inazima shughuli kwa muda.
"Operesheni zetu hazitaendelea hadi tujiridhishe kabisa kwamba tumefanya kila kitu ndani ya uwezo wetu kuhakikisha usalama wa bidhaa zetu," ilisema taarifa hiyo. "Tunaendelea kushirikiana kikamilifu na FDA na mashirika mengine ya serikali na kutoa wasiwasi wetu kwa watu wote ambao wameathiriwa na janga hili."
Jaribio la majibu
Kugundua vimelea kwenye tikitimaji kunaweza kuwa vigumu sana, kulingana na FDA. Mbinu ya sasa ni njia ya suuza, ambayo inategemea kiasi cha uchafu uliopo kwenye cantaloupe, pamoja na jinsi viumbe vyenye nguvu vinavyounganishwa kwenye kaka. Ikiwa kuna kiwango cha chini cha uchafuzi, ambacho kimefungwa kwa ukali, basi njia ya suuza inaweza kuzalisha hasi za uongo.
Suluhisho moja linalowezekana linaweza kuwa limetoka kwa Chuo Kikuu cha Idaho, ambapo wanafunzi Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman na Keith Christopher walibuni kifaa cha kupima listeria. Mapema mwaka wa 2011, kwa usaidizi wa washauri wa kitivo, wanafunzi hao wanne walitengeneza mashine ya kuosha tikiti maji ambayo husafisha listeria na bakteria wengine hatari. Hapo awali ilijengwa kwa kukabiliana na mlipuko wa salmonella, pia katika cantaloupe, na kama kiingilio katika shindano la kubuni lililofanywa na Chuo Kikuu cha Mexico Muungano wa Elimu na Utafiti wa Usimamizi wa Taka
Kifaa cha sampuli za tikitimaji/kisafishaji kilitiwa moyo na visafishaji mpira wa gofu vinavyoendeshwa kwa mikono unavyoviona kwenye kozi za dhahabu, alisema David Down, mshauri wa kitivo cha kikundi cha wanafunzi. Kifaa husugua tikiti maji huku kikisuuza kwa myeyusho wa bafa ili kuweka bakteria zilizokusanywa hai kwa uchanganuzi unaofuata. Kifaa kilijaribiwa kwa aina ya maabara ya E. koli, na kisha tikitimaji iliyolowekwa kwenye "maji ya bwawa la bata" yenye bakteria kwenye shindano hilo.
"Kifaa hakijajaribiwa na listeria, lakini hakuna sababu ya kuamini kuwa hakitafanya kazi vizuri kwenye listeria kama inavyofanya kwenye salmonella na E. coli ikiwa sampuli iliyokusanywa ilichambuliwa kwa listeria," Down alisema.
Hakujakuwa na kazi iliyofanywa kwenye kifaa tangu shindano, na kazi ya baadaye itahitaji mfadhili wa kifedha, Down alisema. Idaho si jimbo linalozalisha tikitimaji, na fedha za ugawaji wa serikali hazipatikani.